Tuhkakeskiviikko aloittaa pääsiäiseen saakka kestävän paastonajan, johon kuuluu paitsi paastoaminen, katumus, rukous, mietiskely ja vähäosaisten auttaminen. Paaston tarkoituksena on valmistaa kristittyjä pääsiäisen viettoon. Tuhka symboloi katumusta. Messussa pappi piirtää katumuksen merkiksi tuhkalla ristin ensin omaan otsaansa ja sen jälkeen seurakuntalaisten otsaan. Paastonajan pituudeksi mainitaan tavallisesti 40 päivää, vaikka tuhkakeskiviikosta pääsiäissunnuntaihin onkin 46 päivää. Ero tulee siitä, että 40 päivään ei lasketa mukaan sunnuntaipäiviä. Paaston pituus on saatu Raamatusta, joka kertoo Jeesuksen 40 päivän paastosta autiomaassa ennen hänen julkisen toimintansa alkua.
Tuhkakeskiviikko katolisessa kirkossa juontaa juurensa 1000-luvulta. Tapana oli aluksi sirotella – karnevaalitiistain jälkeisenä keskiviikkona – tuhkaa päälleen katumuksen ja parannuksen merkiksi. Tuhka oli saatu polttamalla edellisen vuoden palmusunnuntaina siunatut palmunoksat. Myöhemmin katumusta symboloimaan alettiin piirtää otsaan risti tahnalla, joka saatiin sekoittamalla tuhkaan öljyä.Paaston noudattaminen vaatii pidättäytymistä lihan syönnistä ainakin tuhkakeskiviikkona ja pitkänäperjantaina.
